La Katha è un albero spinoso di piccole o medie dimensioni alto fino a 15 m con una corteccia marrone scuro o grigio. I fiori sono lunghi e appuntiti con sfumature che variano dal bianco al giallo pallido, numerosi stami. Il frutto è contenuto all’interno di un baccello a forma di cinghia che si assottiglia su entrambe le estremità. Cresce naturalmente in tutta la divisione dell’Haryana, nelle aree del subcontinente indiano che godono di precipitazioni medie ed anche in tutta la pianura indo-gangetica fino alle gamme himalayane più basse.

Il nome della pianta deriva dal greco Akakia (candore ed innocenza) probabilmente in riferimento ai suoi fiori. In Medio Oriente è segno di buon auspicio e, poiché resiste al disseccamento, è simbolo di immortalità.

Le prime ricerche di Sir Humphry Davy all’inizio del XIX secolo dimostrarono in primo luogo l’uso del Catechu per l’abbronzatura con gli estratti di quercia più costosi e tradizionali. Veniva impiegato per la tintura del cotone e della seta nera a cui dava tonalità brune molto resistenti alla luce e al bucato. Inoltre viene usato ancora oggi anche per tingere tessuti come tela, carta e pelle di un colore marrone scuro. Nello specifico l’estratto utilizzato sotto forma di polvere è il decotto del legno, concentrato in pasta e successivamente essiccato e polverizzato.

In cosmesi trova il suo utilizzo nella tintura dei capelli, generalmente per aggiungere toni scuri all’henné e conferire tonalità cromatiche tendenti al marrone.