L’Alcanna è una pianta erbacea biennale o perenne che arriva ad un’altezza media di circa 50 cm. Ha foglie pelose e fiori blu o porpora a trombetta, con stami e pistilli nascosti nel tubo; i fusti sono legnosi alla base, prostrati o ascendenti. Le venticinque specie di questa pianta, considerata “infestante”, sono diffuse nelle regioni mediterranee e prediligono luoghi secchi e aridi o terreni incolti.

Storicamente veniva utilizzata come colorante per i tessuti e per conferire un colore rosso a grassi, oli e cere. Il medico greco Ippocrate indicava l’uso della radice utile per il trattamento delle ulcere cutanee, mentre il botanico Teofhrastus ne suggerì l’utilizzo come colorante ed in medicina. Un altro medico e farmacologo greco Dioscoride, secoli più tardi, ne descrisse le proprietà. Tradizionalmente la radice della pianta vedeva un utilizzo a livello topico per trattare ferite e malattie della pelle, mentre oggi, viene utilizzata quasi esclusivamente come colorante cosmetico.

Dell’Alcanna viene utilizzata la radice che contiene alcannina o ancusina, tannini, sostanze cerose e flavonoidi. L’alcannina è un antiossidante noto per le sue proprietà antiaging, con effetti cicatrizzanti e antimicrobici che promuovono la guarigione di ferite e lievi ustioni.